第60章 女爵的秘密

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    卡林迪亚帝国的王都,阿斯卡隆,正值盛夏。

    白日里能融化石头的酷热在日落后稍稍退散,但王宫宴会厅内,数百支蜡烛散发的热量、贵族们身上层层叠叠的华服、以及空气中弥漫的香水与食物的混合气味,依旧让空气显得有些黏稠。

     拉文德女爵,艾格尼丝·冯·拉文德,正端着一杯淡金色的葡萄酒,嘴角带着恰到好处的微笑,听着宝座上那位肥胖的皇帝陛下对她的赞扬。

     “艾格尼丝,我的好侄媳,”皇帝的声音油腻而响亮,他那缀满宝石的手指捏着一只烤乳鸽的腿,“听说你北边的行省今年税收又创新高了?干得好!干得非常好!不像某些家伙,只知道伸手要钱,却管不好自己那一亩三分地!”他意有所指地扫了一眼台下几个脸色尴尬的贵族。

     拉文德女爵微微欠身,声音平稳柔和:“全赖陛下洪福,以及帝国律法的清明。

    臣下只是尽了些许本分,确保商路畅通,鼓励农耕,略微减少了些不必要的苛捐杂税而已。

    ”她避重就轻,将功劳归于帝国和皇帝,姿态放得极低。

     “哈哈,谦虚!太谦虚了!”皇帝显然很受用这种说法,他转向站在拉文德女爵身旁,那个比她高了半个头,面色略显苍白,眼神有些空洞的年轻男子,“听到没有,奥斯顿?学着点!你的妻子可比你有用多了!” 奥斯顿·冯·卡林迪亚,皇帝陛下的远房侄子,拉文德女爵名义上的丈夫,闻言只是敷衍地笑了笑,端起酒杯抿了一口,似乎对皇帝的褒贬并不在意,或者说,早已习惯了这种对比。

    “艾格尼丝一直很能干,陛下。

    ”他的声音平淡,缺乏起伏。

     拉文德女爵在心里冷笑一声。

    废物。

    这桩由皇帝亲自撮合的联姻,目的昭然若揭。

    拉文德家族掌控着帝国东北部最富庶、战略位置也最重要的行省,历代积累的财富和影响力足以让皇室垂涎。

    可惜家族人丁不旺,到了她这一代,拥有合法继承权的直系血脉只剩下她一人。

    皇帝将这个空有皇室血统却毫无能力的侄子塞给她做丈夫,无非是想通过联姻,将拉文德家的财富和权力逐渐蚕食,最终纳入皇室的掌控。

    她的丈夫,这位奥斯顿亲王,除了提供一个皇室的姓氏和在公开场合扮演一个“恩爱”的伴侣外,对行省的任何事务都无权也无能插手——这是她父亲临终前用尽最后力量为她争取到的底线。

     “听说你北边那个克罗米镇,今年特别繁荣?”皇帝转向艾格尼丝,似乎对边境的细节颇感兴趣,“好像是因为一种特殊的香料?” 艾格尼丝心中一动,脸上笑容不变:“是的,陛下。

    是一种当地特产的混合香料,味道独特,很受商人欢迎。

    克罗米镇的税收因此增加了不少。

    ”她刻意没有提及哥布林,也没有提落叶驿站,只含糊地归功于“当地特产”。

    上次视察的经历让她明白,有些事情,挑明了反而麻烦。

    只要边境稳定,税收增加,真相是什么,王都的老爷们并不在乎。

     “哦?有意思。

    ”皇帝摸了摸自己肥厚的下巴,“回头送一些到宫里来尝尝。

    ” “是,陛下。

    臣下早已备好,明日便会呈上。

    ”拉文德女爵应对得滴水不漏。

     宴会仍在继续,觥筹交错,衣香鬓影。

    艾格尼丝周旋于各色贵族之间,应付着虚伪的恭维和试探性的询问。

    她的微笑得体,言辞谨慎,将一个精明干练、忠于帝国的女领主演绎得淋漓尽致。

    没有人能从她那张美丽而平静的面孔下,窥探到一丝一毫她内心深处翻涌的厌恶和…渴望。

     终于,漫长的宴会结束了。

    拉文德女爵礼貌地拒绝了丈夫奥斯顿“护送”她回房的提议——她知道那不过是他例行公事的表演。

    她独自一人穿过铺着厚重地毯的回廊,回到属于自己的那间奢华却冰冷的卧室套间。

     挥退了贴身侍女,锁好房门,艾格尼丝才长长地舒了一口气,仿佛卸下了千斤重担。

    她走到落地镜前,看着镜中那个穿着华丽晚礼服,头戴镶钻发冠的女人。

    高贵、典雅、美丽…却也像一个精致的人偶,被无形的丝线操控着,说着言不由衷的话,做着身不由己的事。

     她缓缓抬手,解开发冠,任由乌黑柔顺的长发如瀑布般散落在肩头。

    接着,她开始解开身上那件繁复的晚礼服。